не сможем остаться в стороне. Так уж мы устроены. Потому мы и вместе! — сказала Мина.

— Ты права, — сказал Вик, — но там хотя бы будет дом. Будет место, которое мы будем защищать и куда будем возвращаться. А сейчас мы как щепки на волнах в бурной реке. Нас носит туда-сюда, не спрашивая о наших желаниях.

Мина положила голову ему на плечо.

— Как хорошо, что мы тогда встретились на поле боя! Вот не встретились бы, кто знает, как дальше всё бы сложилось? — сказала она.

— Наверное, мы вряд ли сидели бы сейчас здесь! — хохотнул Вик.

— Тоже верно, — улыбнулась Мина, — но я ни о чём не жалею. Я счастлива. Даже сейчас!

— Я тоже, — сказал Вик и прижал её к себе покрепче, — надеюсь, Артур нас всё-таки вытащит.

— Вытащу! — донеслось откуда-то очень издалека, как будто через шум и треск помех.

Мина и Вик вскочили и стали оглядываться, они даже не сразу поняли, что это у них в головах прозвучал голос Артура.

— Я вас вытащу! — опять раздался голос, но всё так же далеко и с прежними помехами.

— Артур! — громко вскрикнула Мина, но ответил ей не Артур, а рёв рогатого.

Он в этот момент как раз смотрел в сторону холма, и сначала его внимание привлекло движение, а затем и крик. Он затрусил от леса вверх по склону, желая проверить, что там такое происходит.

— Мина! — шёпотом вскрикнул Вик.

— Прости! — одними губами сказала Мина, и они рванули прочь, через вершину холма на другую сторону.

— Направление правильное, — прорвался сквозь помехи голос Артура, — добежите до реки, по ней сплавьтесь вниз по течению. Я постараюсь выйти с вами на связь позже. Портал будем пробивать там.

— Где там? — на ходу сказал Вик, но ему уже никто не ответил.

Вдалеке, в самом деле, виднелась река. Но до неё было большое открытое пространство, которое предстояло преодолеть.

Вскоре, они услышали за спиной какой-то шум. Вик глянул через плечо и увидел, что рогатый уже взобрался на вершину. Оценив обстановку, он кинулся в погоню. Несмотря на размеры и вес, зверь и в самом деле был шустрый. Особенно ему хорошо бежалось под горку.

— Догоняет! — крикнул Вик, не останавливаясь.

— Как будет близко, разбегаемся в разные стороны, он не сможет затормозить. Постараемся забраться на него! — крикнула в ответ Мина.

Они слышали за спиной громкий топот и даже чувствовали дрожание земли под ногами. Топот становился всё ближе и ближе. Рогатый их неумолимо настигал. Когда они уже буквально чувствовали его дыхание на своих затылках, Вик крикнул:

— В стороны!

Они разделились и заложили крутую дугу один вправо, другой влево.

Рогатый взревел, но как они и предполагали, инерция оказалась сильнее. Он продолжал нестись под горку, даже не сбившись с курса.

Пропустив его, теперь Мина и Вик его догоняли. Они смогли это сделать, потому что он всё же немного сбросил скорость. Заскочив на панцирь с двух сторон, они радостно обнялись и уселись в самом центре.

— Мы с Филой что-то подобное уже проделывали с таким зверем, — пытаясь отдышаться, сказала Мина, — но там он был в коридоре и вообще ничего сделать не мог. Мы на нём долго ехали.

— Мы тоже на этом пока едем, — сказал Вик, — но мы не продумали, как потом будем с него слазить.

Как оказалось, рогатый это продумал за них. Понимая, что избавиться от неожиданных наездников может оказаться нелегко, возможно у него уже был подобный опыт с другими животными, он опять стал ускоряться.

Мина и Вик с тревогой переглянулись и только крепче сцепились друг с другом.

А рогатый нёсся прямо в сторону реки. Добежав до неё, он не останавливаясь и не тормозя с разбегу влетел в воду.

План сработал. Мину и Вика просто смыло с панциря, на котором не за что было уцепиться. Огромные волны пошли во все стороны от большого зверя. Мина оказалась под водой и дезориентировалась, но вдруг почувствовала как сильные и знакомые руки тянут её наверх. Они вынырнули и увидели, что их отнесло в сторону от рогатого. Стремительно загребая, они поплыли на другой берег.

Каждый в душе надеялся, что в воде не водится никаких опасных тварей. Но тут уж как повезёт, никакого выбора у них не было.

У рогатого выяснилось одно интересное свойство. Он не тонул. Панцирь внутри видимо имел воздушную полость и держал его на плаву. Так что когда волны успокоились, он остался мерно раскачиваться на воде, слегка поворачиваясь. Течение медленно уносило его в сторону.

Вику и Мине повезло, что после столь стремительного погружения, рогатый оказался к ним задом и потерял их из вида. Они уже почти доплыли до противоположного берега, когда его развернуло в их сторону, и он опять увидел цель.

Как выяснилось, плавать он умел ничуть не хуже чем бегать. Умелая работа ногами и хорошее скольжение по воде его панциря, обеспечивали ему неплохую скорость. Создавая вокруг себя бурление, он быстро поплыл в сторону ребят как катер, выставив вперёд свой рог.

— Не ожидал от него такой прыти, — стараясь не сбить дыхание, сказал Вик, — Мина, поднажми!

Но ей этого можно было не говорить, она плыла, как могла быстро.

Почувствовав под ногами дно, они на четвереньках выбрались на берег, но тут же вскочили и бросились карабкаться по склону, который здесь был достаточно крутым.

Самый верх склона был обрывистым и осыпался, так что они чуть не укатились вниз. Пришлось действовать более осторожно. Когда они взобрались на этот обрыв и огляделись, то не увидели ничего опасного… кроме рогатого внизу. Он уже выбрался из воды и тоже пытался штурмовать склон, но делал это без особого энтузиазма, заранее зная, что ему его не одолеть.

Скатившись пару раз назад, он недовольно поворчал и опять пошёл в воду. В этот раз входил медленно, пофыркивая, опуская в воду голову, чтобы остудить. Когда он опять закачался на воде без опоры, то лениво выгреб на середину реки и поплыл вниз по течению, медленно вращаясь на воде.

— Повезло! — согнувшись пополам и уперев руки в колени, сказала Мина. Она до сих пор не могла отдышаться.

— И да и нет, — сказал Вик, который тоже ещё не восстановил дыхание.

— Почему нет? — спросила Мина.

— Артур сказал, что нужно сплавиться вниз по реке. А это чудище плывёт как раз туда! — сказал Вик.

— Думаешь, нужно делать что сказал Артур? — спросила Мина.

— А какие у нас ещё варианты? — пожал плечами Вик.

— Ты прав, никаких, — кивнула Мина, — а мы не можем просто идти вдоль берега?

— Я не знаю. Он говорил что нужно сплавиться, потому что так просто быстрее и удобнее, или потому что по-другому нельзя туда попасть? Правда, мы пока не знаем куда именно, — сказал Вик, — а может быть сплавляться просто безопаснее?

— Да, мы ничего не знаем, — сказала Мина, — предлагаю пока идти по берегу, раз он высоко над водой и с него такой хороший обзор. А если будут сложности, будем искать на чём сплавиться.

— Почти согласен, — сказал Вик.

— А почему почти? — удивилась Мина.

— Потому что найти на чём сплавляться очень непростое дело. Будем идти, пока не увидим что-то подходящее. Если такое попадётся, нужно будет сразу брать. Второй раз может и не повезти, — сказал Вик.

— Главное, чтобы хоть один раз повезло, — улыбнулась Мина, — а в целом я согласна.

И они пошли по краю обрыва, глядя на плавно качающегося впереди на волнах рогатого.

Как оказалось, оценивать размер местной фауны по рогатому было опрометчиво. Они думали, что это большое животное, а оказалось что маленькое.

Вскоре они увидели целое стадо больших, даже огромных животных, с длинными шеями и мешкообразыми телами. Толстые как брёвна ноги, могли раздавить не только рогатого, но и существо покрупнее.

Стадо паслось возле реки, объедая верхушки с растущих по берегу деревьев. Там, где они уже прошли, оставались голые стволы, даже почти без веток.

— Вот это да! — сказала Мина, — я такого ещё никогда не видела!

— Хорошо, что они травоядные, — сказал Вик, — но близко, на всякий случай, всё равно подходить не будем.

Стадо перегородило им путь. Некоторые особи подошли к реке, благо берег здесь опускался вниз, и, склонив свои длинные шеи, пили.

Рогатый, когда увидел стадо, неспешно подгрёб к противоположному берегу, выбрался на него и побрёл задумчиво прочь.

— Думаешь, он их боится? — спросила Мина.

— Думаю, что они намного крупнее него, и он разумно предпочитает